Είναι 25 Νοεμβρίου 1941 και στα ανοικτά των αιγυπτιακών ακτών, το HMS Barham εκρήγνυται μετά από τορπίλη υποβρυχίου. Ο ουρανός γεμίζει καπνούς και εκτοξεύονται θραύσματα σιδήρου, το θωρηκτό βυθίζεται μέσα σε λίγα λεπτά και πάνω από 800 άνδρες του Πολεμικού Ναυτικού σκοτώνονται σχεδόν ταυτόχρονα.
Όλες οι ειδήσεις για τη βύθιση λογοκρίνονται. Ωστόσο, στο Πόρτσμουθ, το λιμάνι από όπου ξεκίνησε το Barham, αρχίζουν πολύ σύντομα να κυκλοφορούν φήμες για το ναυάγιο στις οικογένειες των ναυτικών- και όσοι βρέθηκαν στις σεάνς της Έλεν Ντάνκαν, ενός μέντιουμ, φαίνεται να γίνονται ξαφνικά μάρτυρες ενός θαύματος. Η Έλεν -γνωστή ως Νέλι- μιλάει με το φάντασμα ενός ναύτη του Barham και αποκαλύπτει την βύθιση του πλοίου. Και το δημοσιοποιεί πολύ πριν την επίσημη ανακοίνωση του ναυαγίου.
Πώς γνώριζε, όμως, η Έλεν Ντάνκαν ότι το Barham είχε βυθιστεί; Ή μήπως η αποκάλυψη ήταν μια εικασία, μια απάτη με την οποία απλώς φλόμωσε τους συγγενείς που πενθούσαν με κουτσομπολιά; Το 1944, οι εισαγγελείς έκριναν ότι οι μαγικές της γνώσεις ήταν ψεύτικες. Αλλά αντί να κατηγορηθεί για εξαπάτηση και κλοπή, της απαγγέλθηκαν κατηγορίες βάσει του νόμου περί μαγείας του 1735 [1735 Witchcraft Act].
Η σύγχρονη δίκη μαγισσών είχε συνεπάρει τη βρετανική κοινή γνώμη, που είχε σοκαριστεί ωστόσο από το γεγονός ότι αναβίωσε ένας νόμος 200 ετών. Και όλοι αναρωτιόντουσαν, πώς ακριβώς θα μπορούσε η Νέλι Ντάνκαν να είναι μάγισσα;
Η Νέλι Ντάνκαν φλέρταρε με το υπερφυσικό σε όλη της τη ζωή. Γεννήθηκε στο Callander, κοντά στο Stirling, το 1897, και από παιδί ένιωθε πως έχει αυτό που λένε «second sight»- μια ασυνήθιστη ικανότητα που πιστεύεται ότι διαθέτουν ορισμένοι άνθρωποι, η οποία τους επιτρέπει να γνωρίζουν χωρίς να τους λένε τι θα συμβεί στο μέλλον ή τι συμβαίνει σε ένα διαφορετικό μέρος. Όταν έγινε ανύπαντρη μητέρα στα 17 της, οι γονείς της την αποκήρυξαν και βρήκε δουλειά σε ένα εργοστάσιο υφασμάτων. Το 1916 παντρεύτηκε έναν επιπλοποιό, τον Χένρι Ντάνκαν – αλλά, λόγω φτώχειας και υπερκόπωσης, το ζευγάρι αρρώστησε. Μετά από διάφορες καταγγελίες για δυσάρεστες εικασίες σχετικά με θύματα του πολέμου, η αστυνομία έκανε έφοδο στη σεάνς της Ντάνκαν.
Μαζί με τους υπόλοιπους διοργανωτές κατηγορήθηκε αρχικά βάσει του Vagrancy Act, που διώκει πλανόδιους μάντεις, αλλά στις 8 Φεβρουαρίου, οι εισαγγελείς αναβάθμισαν τις κατηγορίες βάσει του Witchcraft Act 1735.
Αυτό κατέστησε τη Νέλι Ντάνκαν δυνητικά ένοχη για συνωμοσία με διοργανωτές σεάνς με σκοπό «να προσποιηθούν ότι χρησιμοποιούν κάτι σαν ξόρκι» για την επίκληση πνευμάτων. Το Witchcraft Act 1735 ασκούσε διώξεις σε άτομα που χρέωναν αμοιβές για απάτη μέσω μαντείας, αλλά επειδή είχε τον συγκεκριμένο τίτλο (Νόμος περί μαγείας), οι δημοσιογράφοι χαρακτήρισαν τη Νέλι Ντάνκαν «μάγισσα».